Industriel audacieux qui dirigea un empire automobile, Marius Berliet, né en 1866, respecte travail et famille. Il découvre la mécanique dans les ateliers de soierie de son père, et entretient cette passion avec la naissance de l'automobile.

A la mort de son père, il s'investit dans une usine à Vénissieux afin de développer les transports publics, il reçoit alors la légion d'honneur. Le premier parcours de 400 km à travers le désert, est organisé par Berliet lui même afin d'appuyer l'efficacité de ses camions. Le patriotisme de 1914 lui fait construire des obus et camions pour l'armée, mais son entreprise lui est enlevée en 1921 et il n'a de cesse de la reconquérir, avec le développement de l'automobile électrique et du diesel. En 1940, on lui impose de livrer des camions aux allemands, ce qu'il tentera de saborder. On l'emprisonne à la Libération, faussement accusé de collaboration, pour le relâcher en 1949. Il meurt deux ans plus tard, juste avant que son fils récupère l'usine paternelle.

Ce film raconte la saga industrielle Berliet et surtout l'histoire personnelle d'un homme hors du commun.