Sous genre du film de guerre, du film policier et parfois du cinéma d'action, le film d'espionnage possède l'intéressante particularité de refléter les événements politiques et militaires des grandes puissances. Il a souvent joué le rôle de baromètre des antagonismes idéologiques du monde.

Le genre fait vibrer la fibre patriotique du spectateur. Assimilé à la propagande, il aide à justifier l'entrée en guerre. L'espion a alors un rôle négatif, de traitre. Il faudra attendre des séries télévisées comme "Mission impossible" pour en faire un gentlemen aux gadgets multiples. Ian Fleming et son James Bond vont "enfoncer le clou" et faire entrer le genre dans la légende.