Cet ouvrage retrace la genèse de l'intégration financière internationale au cours de la première ère « moderne » de mondialisation, de 1880 à 1913. L'analyse des flux financiers internationaux en termes d'origine, d'orientation et de destination explique comment les choix en matière de politique intérieure ont eu pour effet soit d'inciter, soit de dissuader ces flux de se diriger vers des pays en cours de développement.
Le livre bat en brèche la théorie selon laquelle l'étalon or et d'autres dispositifs institutionnels auraient été des facteurs-clés pour attirer l'investissement étranger, et souligne le rôle bien plus important de la stabilité et de l'intégrité des systèmes politiques. Les auteurs parviennent à cette conclusion essentielle : la réussite de l'intégration financière internationale dépend finalement peu d'une simple orientation politique concernant l'opportunité d'ouvrir ou de fermer une économie aux mouvements internationaux. Les facteurs politiques et institutionnels plus larges ainsi que les politiques financières, se révèlent bien plus décisifs.